Capitale intellectuelle et foyer religieux, Fès est la plus ancienne des villes impériales. Depuis la nécropole des Mérinides enchassée dans ses remparts, Fès apparait comme un océan de toits plats hérissés de minarets, les terrases grimpant à l'assaut des deux versants de l'oued Fès. Toutes les pentes convergent vers le mausolée aux tuiles vertes du fondateur de la cité, Moulay Idriss, dont des centaine de pèlerin viennent implorer chaque jour la bénidiction. Fès, ville sacrée, est un haut lieu de la prière. Autre coeur battant de la ville, la prestigieuse mosquée Karaouine. Fondéé en 857, elle donna a Fès sa vocation mystique et philosophique, et son épine dorsale de minarets, de sanctuaires, d'écoles coraniques et d'oratoires.
Fès demeura la capitale du royaume jusqu'au XVIIe siècle. en 1672, le sultan alaouite Moulay Ismaïl décida de transférer le siège du pouvoir à Meknès.